Het is moeilijk te geloven dat er 15 jaar voorbij is sinds Backstreet Boys het moderne muzieklandschap opnieuw vormgaven, waarmee ze een hoofdstuk in de popcultuur inluidden dat de radiogolven over heel de wereld in beslag nam, verkooprecords van muziek en concerten brak en een nieuwe generatie idolen lanceerde voor miljoenen tieners.
Alles bij elkaar heeft de groep wereldwijd meer dan 75 miljoen albums verkocht. Hun eerste twee releases ontvingen de Diamond Awards omdat er meer dan 10 miljoen exemplaren van verkocht werden: Backstreet Boys in 1997 en het typische Millennium in 1999, wat in 25 landen op nummer 1 stond. Ze scoorden een dozijn hits, waaronder de top 5-hits Quit Playing Games (With My Heart), As Long As You Love Me, Everybody (Backstreet's Back) en All I Have to Give. Er is veel veranderd sinds 1997, toen we Backstreet Boys Nick Carter, Howie Dorough, Brian Littrell, AJ McLean en Kevin Richardson leerden kennen. Tegenwoordig zijn ze, net zoals hun fans, volwassen geworden en hebben ze gezinnen gesticht, soloprojecten opgenomen, en op het Broadwaytoneel gestaan. Ondertussen verwerkten ze alle beproevingen die komen kijken bij roem op jonge leeftijd. En in 2006 besloot Richardson als goede vrienden de groep te verlaten, met volledige zegen van z'n teamgenoten.
Maar zoals we op hun zesde album Unbreakable horen, blijven BSB's onuitwisbare melodieën, pakkende zinnetjes en mooi gecreëerde drie- en vierstemmige harmonische tonen heerlijk hetzelfde.
'Het voelt fantastisch om er nog te zijn', aldus Howie. 'Zo veel artiesten, boybands en rappers die tegelijk met ons begonnen, zijn gestopt. We kijken naar artiesten als de Eagles, de Rolling Stones of Aerosmith, waarvan iedereen individuele dingen heeft gedaan, maar ze komen nog steeds samen terug. Ik bewonder zulk uithoudingsvermogen.'
Backstreet Boys deden anderhalf jaar over de opnames van Unbreakable, een zelfverzekerde terugkeer naar de kenmerkende muzieksjabloon die het geluid van de groep het best definieert. De eerste single, Inconsolable, geproduceerd door Emanuel Kiriakou, is een klassieke ballad op de piano die doet denken aan de grootste hits van de groep.
Alle 13 nummers vertonen een gemak met materiaal dat perfect past. Helpless When She Smiles is weer een magnifieke ballad met hitpotentie, geproduceerd door Grammy-winnaar John Shanks. Een aantal andere nummers werd geproduceerd en mede geschreven door Dan Muckala, die al eerder met Backstreet Boys werkte. Onder zijn pareltjes is het stemmige, Beatlesachtige Unsuspecting Sunday Afternoon, dat alle vier de zangers aankondigen als een hoogtepunt van de set. BSB vroeg bekende songwriter Billy Mann om mee te werken aan het nummer. Het resultaat, zegt Brian, 'is een liefdesverhaal, maar met een onverwachte boodschap die je echt aan het denken zet. Het gaat om de emotie in de zang, en het is anders dan elk nummer dat we opnamen.'
Deze keer was een van de prioriteiten dat er voldoende up-tempo nummers kwamen om onder de aandacht te brengen in hun kenmerkende beweeglijke live optredens. Het van synthesizers vergeven Everything But Mine, het speels krampachtige Panic, het razende Any Other Way en het trage One in a Million komen daar prima aan tegemoet.
'De helft van wat we doen is zang en harmonieën op onze albums, maar onze andere rol is entertainen, waar we trots op zijn', aldus Nick.
Hoewel het bijdehand genoeg zou zijn om te verklaren dat 'Backstreet's Back', de waarheid is dat ze nooit weg zijn geweest. Al 15 jaar blijven ze van een zeldzame betekenis in een industrie die zich zo vaak met enorme haast van popacts ontdoet.
'We vinden het geweldig dat we mensen nog steeds vrolijk kunnen maken en kunnen laten lachen. Ik denk echt dat we een magisch geluid hebben gevonden', aldus Brian. 'Hopelijk kunnen we nog 15 jaar bij elkaar blijven.'
