Wie man mit Vielfalt umgeht, bestimmt häufig den eigenen Status. Bone Thugs-n-Harmony mussten den Tod ihres Mentors Eazy-E ertragen, sich mit ihrem früheren Label Ruthless Records streiten und den Ausstieg des talentierten, aber launischen Mitglieds Bizzy Bone mitansehen. Zur gleichen Zeit verkauften Layzie Bone, Krayzie Bone und Wish Bone aber zum Glück auch mehr als zehn Millionen Alben, gewannen zahlreiche Preise, darunter zwei Grammys, und erwarben sich die Anerkennung von Hiphop- wie Mainstream-Presse gleichermaßen als Rap-Pioniere, die für das Genre stilprägend waren.

Nun veröffentlichen Bone Thugs-n-Harmony eine Platte, die wahrscheinlich als ihr bis heute bedeutendstes und wichtigstes Album gelten wird, Strength & Loyalty. Während die Gruppe zuvor im Aufruhr begriffen war, landeten sie durch Interscope auf Swizz Beatz' Label Full Surface. Bone rückten wieder das ins Zentrum, was wichtig ist, und wurden für das neue Album auf den künstlerischen Aspekt zurechtgestutzt.

"Wir rechneten die zwanzig Jahre durch, die Bone Thugs-n-Harmony nun zusammen sind, und der Titel drückt genau das aus, was er besagt", erläutert Layzie Bone. "Es steckt Stärke in der Loyalität, die wir füreinander empfinden. Da liegen unsere Wurzeln, im Zusammenzusein. Die Verbundenheit von uns dreien ist dieselbe, die wir seit der sechsten oder siebten Schulklasse empfanden. Wish ist mein Cousin, und Krayzie Bone ist seit der Junior Highschool mein bester Freund. Es ist, als wäre es wieder genau wie früher."

Bone kehren mit rockenden Songs wie "9mm", "Flow Motion" und "Bumps in the Trunk" zu ihrem bahnbrechenden Schnellfeuer-Stil zurück. Diese Stücke präsentieren Bones klassischen zungenbrecherischen Stil über düsteren rauen Beats. Mit diesem Sound definierten sie den Hit "Thuggish Ruggish Bone", ihren Durchbruch 1994.

Als Bone bekannt wurden, gab es eine inoffizielle Rivalität mit dem Kollegen und Maschinengewehr-Rapper Twista. Bone zeigen ihre Reife und ihren Willen zur Versöhnung, indem sie den Platin-Rapper als Gast auf "C-Town" präsentieren, einer Ode an Bones Heimatstadt Cleveland und Twistas Heimatstadt Chicago. "Es ist sehr wichtig, dass wir mit Twista arbeiten, denn wir wollen den Mittleren Westen aufwerten", erklärt Layzie. "Wir spürten, dass es an der Zeit war, den Leuten zu sagen, dass es im Hiphop eine Einheit geben kann. Heute sind wir erwachsen und wir zeigen ihnen einen besseren Weg für das Leben."

Tatsächlich haben Bone in ihrer Musik immer schon Probleme unter die Lupe genommen und sie auf universelle Weise durch Songs zum Ausdruck gebracht. Auf der ersten Auskoppelung "I Tried" etwa, kooperieren Bone mit dem Multi-Platin-Sänger und -Produzenten Akon für eine tiefschürfende, nachdenkliche Auswahl, die so viel Energie versprüht wie sie Bedeutung hat. "Die Chemie zwischen uns war da", erzählt Krayzie Bone. "Alles, was jetzt rauskommt, ist Club-Musik. Wir beteiligen uns daran und wollen den Leuten deshalb sagen, was wir durchgemacht und gelernt haben."

Bone machen auch erhebende, spirituelle Musik, mittels der sie ihre Beziehung zu und ihre Kommunikation mit Gott thematisieren. Auf dem emotional aufgeladenen "Order My Steps" singt Gospel-Superstar Yolanda Adams mit Bone. "Wir haben darauf gewartet, etwas in der Gospel-Richtung zu machen", erklärt Layzie Bone. "Das war genau genommen ein Segen des Herrn, dass wir jemanden für einen Song haben, der wahrlich gesalbt ist. Es gibt so viele Dinge, die über Bone Thugs-n-Harmony gesagt wurden, dass die Leute Yolanda Adams nicht auf einem Song mit uns haben wollten. Doch nachdem sie ihn gehört hatte, hat sie wohl der Herrn dazu bewegt, zu uns herabzukommen. Für uns ist das mehr als ein Gospel-Stück. Hier hat Gott zu uns gesprochen, dass er für Bone etwas bewegt."

Bone runden Strength & Loyalty mit "Streets" ab, das von Will.I.Am von den Black Eyed Peas produziert wurde und The Game featured. Bone war der erfolgreichste Act auf Ruthless Records, und Black Eyed Peas waren dort zur gleichen Zeit wie Bone unter Vertrag, obwohl die Peas auf dem Kultlabel nie eine Platte herausbrachten. Weiterhin ist interessant, dass The Game der bislang letzte Rap-Superstar aus Compton ist, während Eazy-E die Stadt landesweit bekannt gemacht hat und von The Game als Hauptinspiration genannt wurde.

Ein weiterer Aspekt von Bones Repertoire zeigt sich bei "Little L.O.V.E.", wo sich Bone und Mariah Carey sowie Bow Wow zusammentaten. "Man hat dabei ein tolles Gefühl, denn wir rappen nicht wegen irgendwelcher Gimmicks. Das kommt aus unseren Herzen. Wir rappen darüber, was wirklich abläuft, und davon reden wir. So fällt uns vieles von unserem Material ein", sagt Wish Bone.

Ganz sicher fiel Bone Thugs-n-Harmony viel Material ein, das einem im Ohr bleibt, seit Wish und sein Cousin Layzie sich mit Layzies bestem Freund Krayzie zusammentaten. Die drei wussten, dass ihre offenkundige Mischung aus Gesang und Rap das nächste große Ding sein könnte. Doch in Cleveland Anfang der 90er Jahre hatten sie keinerlei Kontakte zur Musikindustrie. Also schnorrten sie überall Geld und kauften sich Busfahrkarten nach Los Angeles. Dort wollten sie versuchen, Gangster-Rap-Pionier Eazy-E kennenzulernen.

Ein Treffen in Los Angeles ergab sie aber nie, doch bei einem Konzert in Cleveland traf die Gruppe auf den Compton-Rapper. Eazy-E, begeistert von dem innovativen Stil der Gruppe, nahm sie für sein Label Ruthless Records unter Vertrag, und 1994 katapultierte der Erfolg von "Thuggish Ruggish Bone" Bone zu Superstars. Die spätere Single "Tha Crossroads" holte sich einen Grammy, und das 1997er Doppelalbum The Art Of War erzielte vierfach Platin.

Nicht länger auf irgendeine Ebene festgelegt, drehten Bone den Kurzfilm I Tried. Sie haben eine eigene Produktlinie mit Bone-Armbanduhren, eine Sonderedition von Turnschuhen zusammen mit Phat Farm, sie entwarfen eine Reihe von Bone Visa-Karten, und mit Strength & Loyalty lieferten sie einen Geniestreich ab.

Zu einer Zeit, als die meisten Gruppen aufgaben, zeigten Bone Thugs-n-Harmony, dass sie die vitalste Gruppe des Raps bleiben. "Wir mussten zwei Gänge höherschalten, wir alle drei", sagt Krayzie Bone. "Wir wussten, es würde nicht leicht für uns, angesichts dessen, was die Leute alle so redeten. Doch das trieb uns nur umso mehr an, ins Studio zu gehen und alles zu geben. Ich fühlte mich wie bei N.W.A, als Ice Cube ausstieg und jeder sagte, dass N.W.A erledigt seien. Dann kamen sie mit dem Album Efil4zaggin zurück und schockten die Welt."

Strength & Loyalty wird denselben Zweck erfüllen.